象龟为什么寿命那么长?
这个问题问到点子上了。
乌龟的寿命之所以很长,主要是因为它的生理代谢非常缓慢(同体积的生物中,乌龟的生理代谢率是最小的之一) 。这直接导致了它的能量消耗很低、不会经常感到饿,从而可以少吃东西来减少身体能量的流失,延长自己的寿命。
我们一般认为,生物的寿命大概等于它的细胞数目的70倍左右——也就是说,一个细胞生命期是1年的动物,估计寿命大概是70年;而如果一个细胞寿命是50年的话,这个动物的寿命大概也是50年…… 但事实上,寿命要比这复杂的多。因为不同的组织、不同的细胞,它们的代谢水平其实是很不一样的。有的一些细胞可能代谢水平很高,它们需要频繁地产生废物、进行更新换代,因此这种细胞的寿命一般不会太长;相反,有的细胞可能代谢水平很低,它们产生的废物很少,也不需要大量更新,所以这些寿命较长。 比如人的头发和指甲,都是新陈代谢很慢的组织,因此它们的寿命比较长,可以数十年不变。
再比如说,人的大脑神经细胞几乎是不停地在进行信息传递的,每个小时神经细胞产生的垃圾都有上百吨——这么多的废物,如果通过血液流到肾脏处过滤,然后再回到肝脏处解毒,最后送到大肠排出,那这一过程得消耗很多的能量,增加身体的负担,这样反而会缩短我们的寿命。幸好,神经细胞是有自己的“净化”过程的。它可以将这些有害物质消化掉,不至于形成大量的有毒物质堆积,造成身体功能的下降乃至衰退。
另外,人体的甲状腺、性腺、肾上腺这样一些内分泌腺体的细胞也有很高的代谢水平,需要不断地产生新细胞、淘汰旧细胞,因此它们的寿命相对较短。 而象龟这样的爬行动物,它们的这些内分泌腺体细胞的代谢水平和人类差不多,因此寿命也比较短。但是它们的神经细胞的代谢水平就很低了,几乎相当于人类的眼睛晶状体的代谢水平——也就是几十微克糖类被利用,产生1升的水分子,生成1毫克的ATP(肌肉等运动器官所需要的能量来源)。
由于神经细胞不需要那么多的能量,因此可以节约身体用于其他方面的营养,使得身体不必摄入那么多食物就能维持正常的功能。